يمكن اعتبار المتغيرات بمثابة حاوية للبيانات و المعطيـات المتغيرة. للـذي لم يسمع عن المتغيرات من قبل، قد تساعده مقارنتها بسطــل أو إنــاء. قـد يحتـوي السطـل على محتويات مختلفة، على سبيل المثال على الرمال أو الماء. هذا هو الحال مع المتغيرات، فيمكنهـا أن تحتوي على سبيل المثال على أرقام أو نصـوص.
نظرًا لأن الجــافـا لغة صـارمة بشدة في كتابتـهـا، يجب أن نحدد نوع المعطيـات (data type) مبـاشـرة عنـد إعلان كل متغير . كمـا سبقـت الإشــارة، يحدد نوع المعطيــات إذن القيم، التي يمكن للمتغير قبولها. بالنسبة إلى سطلنــا، فهذا يعني أننـا نضـع عـلامـة عليـه، نكتب عليهـا “رمل” أو “ماء”، لكي نعرف مستقبــلا ما بداخـله، دون الحــاجـة لفتحـه.